Стивен Бакстер "Ксили"

- Представитель, - произнес Квакс. - Вам дается время на размышление.

- Поразмышляйте над произошедшим сами, - отрезал Парц. - Или вы на это неспособны? Правитель, Кваксы ведь торговцы, а не завоеватели, разве это не ваши слова? Настоящего властелина всегда беспокоит состояние души его подчиненных. А вы даже не попытались понять главную силу, владеющую человеческими сердцами. И именно поэтому вы так испуганы теперь. - Его глаза скользнули по стерильному интерьеру кабины флиттера. - Ваше собственное упущение и позволило начаться восстанию. А теперь вы в панике, не так ли?

Переводчик зашипел, но ответа не последовало.

Гарри, отец Майкла Пула, внезапно материализовался внутри капсулы "Краб-Отшельник". Облаченный в легкомысленный для этого галактического захолустья шикарный костюм небесно-голубого цвета, он тем не менее ничем не выдавал своей искусственной природы - разве что слабым мерцанием и заметным вблизи растром.

- Рад видеть тебя, сынок! Ты неплохо выглядишь! - мелодично проговорил он.

Майкл Пул проглотил очередную порцию солодового виски и осоловело уставился на отца. Крыша капсулы была непрозрачной, но благодаря безупречно прозрачному полу кабины Гарри казался парящим в пространстве. Далеко внизу сверкал кометный лед, усиливая ощущение сюрреалистичности происходящего.

- Пошел к черту! - прорычал Майкл Его голос, утративший человеческие интонации за долгие десятилетия почти полного одиночества в Облаке Оорта, звучал грохотом пересыпаемого гравия. - Я, по-моему, старше тебя.

Гарри засмеялся и сделал осторожный шаг вперед.

- Я не собираюсь сейчас спорить об этом. Ты сам выбрал свой возраст. Мне, однако, думается, что тебе не следовало бы начинать пить рано утром.

Виртуал был спроектирован неважно; между роскошными мокасинами Гарри и полом Майкл заметил зазор. Он слегка усмехнулся, с удовольствием отмечая малейшие подтверждения нереальности происходящего.

- Черт с тобой. Мне уже двести семьдесят лет. И теперь я делаю только то, что мне нравится.

Гарри слегка нахмурился.

- Ты, конечно, прав, сынок. Я просто пошутил.

Майкл поднялся с сиденья и неуверенно шагнул прочь от виртуала; адгезивное покрытие на его обуви позволяло ему ходить, несмотря на невесомость.

- Чего тебе здесь надо?

- Хочу обнять тебя.

- Ну конечно. - Майкл разбил пузырь виски, и множество капелек тут же окружило виртуал роем золотистых точек. - Тогда бы ты сам пожаловал, а не говорил со мной через этот дурацкий виртуальный реконструктор.

- Сынок, от меня до тебя треть светового года. Ты что, хочешь отложить наш разговор на конец своей жизни? Да и вообще эти современные виртуалы чертовски хороши. - В голубых глазах Гарри появилось безмятежное выражение, вернувшее Майкла к годам собственного трудного детства. "Еще одно оправдание", - подумал он.

Майкл вырос, почти не видя отца. Тот напоминал о себе лишь нерегулярными, усыпанными множеством извинений вторжениями в личную жизнь сына.

Последний удар сыновним чувствам был нанесен, когда Гарри благодаря "Антистарости" стал моложе Майкла.

- Виртуалы, вроде этого, проходят все тесты Тьюринга, какие только могут быть придуманы, - сказал Гарри. - Так что это я, Гарри, стою здесь и разговариваю с тобой. Если же у тебя неотложные дела, то можешь отправить виртуал обратно любым способом.

- Так ты что, хочешь отправиться домой?

- Но я же сам послал себя тебе. Я больше не могу откладывать наш разговор. У нас нет времени.

- Почему нет времени? Что за разговор?

Гарри насмешливо посмотрел на сына.

- Неужели ты не знаешь? - спросил он многозначительно. - Ты что, не следишь за новостями?

- Не играй со мной в прятки, - устало пробормотал Майкл. - Говори скорее, чего тебе надо.

Вместо прямого ответа Гарри взглянул вниз через прозрачный пол. Ядро кометы размером в милю, покрытое плотным слоем сверхдревнего льда, выплыло из полумрака, разукрашенное лучами осветительных лазеров в пурпурные и зеленоватые тона.

- Здорово выглядит, - заявил Гарри. - Похоже на слепую глубоководную рыбу, правда? На странную, невообразимую тварь, плавающую в глубочайшем океане Солнечной системы.

За все годы, посвященные исследованию комет, этот образ ни разу не пришел в голову Майклу. Слушая разглагольствования Гарри, он вдруг подумал, насколько это верно. Но все же устало возразил:

- Это всего лишь комета. Мы в Облаке Сорта. Это - кометное гало вокруг нашей системы, в одной трети светового года от Солнца. Такой большой кометный отстойник.

- Славное местечко, - невозмутимо сказал Гарри. Он оглядел бедно обставленное жилище, и Майкл внезапно увидел капсулу, в которой прожил столько лет, глазами отца. Полусфера в сотню метров в диаметре. В центре капсулы теснились диван-кровать, контрольные панели и пульт управления, порты для сообщения с внешним миром; остальная часть помещения была поделена перегородками, в полтора метра высотой, на лабораторную зону, отсек питания, спортзал, спальный отсек и санузел. Непривычному взгляду сия обитель с минимумом мебели должна была показаться исключительно скромной и функциональной.

Гарри подошел к стене-иллюминатору; Майкл, держа виски в руке, неохотно проследовал за ним.

Ощетинившаяся антеннами и сенсорами двухкилометровая игла соединяла ядро кометы с блоком "Европа". Ледяная глыба в сотню метров шириной, оторванная в незапамятные времена от одного из спутников Юпитера, была изрыта впадинами, точно ее оторвали чьи-то мощные гигантские пальцы. Компактный ВЕТ-двигатель прятался внутри блока. Лед "Европы" на обратном пути должен был служить рабочим телом двигателя.

Гарри запрокинул голову, разглядывая звезды.

- А где же Земля?

Майкл пожал плечами.

- Отсюда внутренняя область Солнечной системы выглядит тусклым пятнышком. Землю тебе удастся разглядеть только в телескоп.

- Далеко же ты забрался!

Волосы Гарри благодаря "Антистарости" лежали пышной светлой гривой. Глаза были ясными, как две голубые звезды. Лицо сохранило квадратные очертания - типичное лицо человека с сильным характером. Майкл был потрясен свежестью и молодостью нынешнего облика отца. Сам Майкл оставил собственное лицо, теперь шестидесятилетнее, неизменным, хотя оно обременяло его уже в те годы, когда "Антистарость" только появилась. Он машинально провел рукой по лысине, коснулся морщинистых щек. Черт побери, Гарри изменил даже цвет глаз и волос, который сам же передал Майклу.

Виртуал взглянул на пойло, которое Майкл держал в руке.

- Ты в своем амплуа, - произнес он вполне миролюбиво. - Почему бы тебе и мне не налить немного? Я серьезно. Ты можешь купить недорогую специальную выпивку для своих друзей-виртуалов.

- Не говори чепуху, - рассмеялся Майкл. - Это невозможно!

Глаза отца нахмурились.

- Невозможно? А знаешь ли ты, что я идентичен обычному человеку и сейчас все мои органы чувств нормально функционируют?

- Меня не проведешь! - хладнокровно отреагировал Майкл.

- Ну, - сказал Гарри, - я вижу, что ты действительно не понимаешь, о чем речь. К счастью, я подготовился к этому разговору. - Он щелкнул пальцами, и в его открытой ладони, колыхаясь, появился гигантский пузырь бренди. Майкл явственно ощутил его аромат. - Прекрасный бренди! И как же ты живешь в этом захолустье?

Неожиданный вопрос поставил Майкла в тупик.

- Могу рассказать, если тебе интересно, - ответил он уклончиво. Видишь ли, я использую вещество кометы для получения пищи и воздуха. В нем очень много углеводородов и азота, так что я...

- Так что ты высокотехнологичный отшельник. Вроде этого корабля. Краб-отшельник, бродящий по окраинам Солнечной системы, так далеко от дома, что даже лишен возможности поговорить с нормальным живым человеком. Верно?

< Назад | Дальше >