Стивен Бакстер "Ксили"

Казалось, Шира ничуть не удивилась.

- Вы ведь понимаете, что нам пришлось уничтожить ваш корабль просто потому, что у нас не было выбора?

- Нет, не понимаю. Хотя и ожидала чего-то подобного. Но теперь это уже не важно. Свою задачу я выполнила, послание отправлено, несмотря ни на что. - Берг слегка улыбнулась. - Я так рада, что мне удалось смастерить радиостанцию. Я ведь этим никогда не занималась, вы знаете...

- Вы были физиком, - после небольшой паузы произнесла Шира. - Я читала о вас в старых книгах по истории.

Берг вздрогнула, ощутив, что выброшена из всех времен.

- Да, я физик. - Она наклонилась и смахнула прилипшие к подошве травинки. - Скажите, мы не могли бы куда-нибудь уйти? Это место действует на меня угнетающе.

Секунду подумав, она направилась к краю аппарата; Шира спокойно пошла следом за ней, мягко ступая по траве.

Вскоре они вышли за область нормальной гравитации - взобрались на ободок гигантской чаши. Воздух здесь был разреженнее. Еще через десять метров им пришлось остановиться; Мириам начала задыхаться. К тому же заметно похолодало.

На краю этого мира пучки травы свешивались прямо в пустоту, освещаемые призрачным светом Юпитера.

- Мне кажется, Шира, что здесь мы сталкиваемся с проблемами восприятия, - тяжело дыша, сказала Берг. - Итак, вас интересует, почему я нарушила наш договор? Я не думаю, что такие вопросы сейчас уместны. Чего еще вы могли ожидать от меня в такой ситуации?

Девушка промолчала.

- Взгляните моими глазами, - продолжила Мириам. - Через полторы тысячи лет, проведенных мною в "Качи", я вновь оказалась на Земле...

Экипаж "Качи", разумеется, хорошо знал, что оставленный ими мир стареет. Но так приятно было сознавать, что они по-прежнему связаны с ним через "Качи", словно прочной, свободно растягивающейся нитью; оставшиеся на Земле люди стареют с той же скоростью, как и экипаж "Качи". И ждут возвращения корабля, выполнившего свою миссию в Будущем.

И вот спустя столетие "Качи" вернулся на орбиту вокруг Юпитера. Земля прожила за это время тысячу пятьсот лет. Но портал продолжал крепко соединять их с Прошлым.

- Я даже не могу сейчас припомнить, что мы ожидали встретить в тот момент, когда приблизились к Солнцу, - сказала Мириам.

- У нас были сотни сценариев, возникших как до, так и во время путешествия. Я не исключала встречи с обезображенной радиоактивным загрязнением Землей, с новым каменным веком, в который явились боги из огненной колесницы.

Но такого представить себе я не могла. Мир, полностью подчиненный непонятному иноземному существу... Что-то летит навстречу нам, потрясенная воспоминаниями, Мириам ненадолго замолчала, - ...и это кусок Англии, вышвырнутый в космос... а на нем несколько десятков отощавших землян, отчаянно рвущихся в Прошлое...

Она вспомнила полет на одноместной шлюпке от по-домашнему обжитого "Качи" к Юпитеру, вспомнила стремительно приближающийся, похожий на ярко-зеленый астероид корабль. Она не могла поверить своим глазам, когда увидела несущийся навстречу кусочек английского деревенского пейзажа с пышной растительностью и незабываемым Стоунхенджем, как будто бы вырезанный из туристского каталога Земли и грубо приклеенный к черному бархату небесной сферы... При ударе в момент посадки разрушился шлюзовой отсек, и она смогла выпрыгнуть прямо на упругий, такой неожиданный возле Юпитера чернозем, на шелестящую под ногами траву...

Через несколько минут она была окружена Друзьями. Затем к ней подошла Шира, чтобы объяснить "Дружеские" намерения. Пятнадцать столетий богатой катастрофами человеческой истории уложились в короткий сбивчивый рассказ.

Через несколько часов после "приземления" Берг зеленый корабль вошел в гравитационную трубу Туннеля. Берг содрогнулась, вспомнив, какие радиационные бури бушевали вокруг их хрупкого суденышка - убежища путешественников во времени.

Разрешение послать сообщение на борт "Качи" она не получила. Возможно, сейчас его команда уже уничтожена Кваксом, если только слово "сейчас" имеет право употреблять путешественник во времени.

- Всего несколько таких богатых событиями дней, - иронически произнесла она. - Для гостеприимного дома эту просто возмутительно мало.

Шира слегка улыбнулась и, когда Берг попыталась сосредоточиться, произнесла:

- Я рада, что вы сказали "возмутительно". Это была по-настоящему возмутительная идея - идея, позволившая нам добиться своего - прямо под носом у Квакса, как мы и планировали. Пойдемте, нам нужно поговорить, теперь у нас есть время.

Они повернулись и медленно начали спускаться "вниз", от ободка аппарата к его центру. Берг чертыхалась, преодолевая углубления в почве, каждое примерно в метр шириной и в несколько десятков сантиметров глубиной. Отсюда весь аппарат был виден как на ладони. Мириам уже поняла, что благодаря этим впадинам и почва и камни удерживались на поверхности диска, но каким образом создавалось гравитационное поле, оставалось для нее загадкой.

- Вы должны понять сложившуюся ситуацию, - произнесла Шира. - Из сохранившихся с ваших времен текстов мы узнали, что приближается время вашего возвращения к Земле с порталом "Интерфейса". Это означало, что наступает тот короткий промежуток времени, когда Туннель будет доступен и для нас, еще не разрушенный Кваксом. Тогда мы задумали проект...

- Что за проект? - быстро спросила Берг. Шира проигнорировала заданный вопрос.

- Оккупационные власти не ожидали вашего появления, но очевидно, что ваш корабль был бы обнаружен и затем, по-видимому, уничтожен вместе с его грузом Нам необходимо было встретиться с вами до того, как это случится. Вот такая история, Мириам. Нам пришлось построить космический корабль, причем в условиях полного и неусыпного контроля Квакса над землянами.

- Вот так дела! Вы знаете, Шира, нам, наверное, необходимо отобрать подходящие грамматические формы, особенно времена. Нельзя ведь говорить о далеком Будущем в прошедшем времени, не так ли?

Шира не удержалась и усмехнулась, и Мириам почувствовала к ней некоторое подобие симпатии.

Они прошли через невысокие заросли, над которыми парили, примерно в трех метрах над поверхностью, небольшие светящиеся шары, дававшие тепло и свет. Мириам ненадолго остановилась под ними, ощутив на лице и на всем своем начавшем стареть теле приятные, уже совсем забытые за столетие полета жаркие солнечные, лучи. В ярких, слегка желтоватых лучах шаров розоватый диск Юпитера сразу потускнел, а трава стала ярко-зеленой, мясистой и сочной, совсем как когда-то на Земле. Берг осторожно, на цыпочках прошлась по ней.

- Надо же так закамуфлировать корабль!

- Квакс не вмешивается в происходящее на территории культурных святынь человечества.

- Ура Кваксу, - подытожила Мириам. - Возможно, не такой уж он зловредный головастик!

- Мы надеемся, что эта фраза - не признак вашего альтруизма, а лишь желание понять природу пришельца, - нахмурилась Шира.

- В любом случае мы возлагаем определенные надежды на политику, которая помогла бы нам в достижении наших целей.

Мириам Берг задумчиво улыбнулась. Ее воображение по-прежнему не могло успокоиться, заново рисуя повстанцев, которые в перепачканных спортивных костюмах, как кроты, рылись под готическими соборами, пирамидами, древними могильниками реакторов деления...

- Значит, вы решили соорудить ваш корабль под скалой?

- Да. Точнее говоря, мы специально подготовили площадку земли для Будущего полета.

- Но какие ресурсы вы использовали для этого?

- "Друзья Вигнера" действуют повсюду, - сказала Шира. - Вспомните, что еще до встречи с Кваксом земляне широко распространились в космосе и стали использовать ресурсы многих планетных систем. Да, Квакс практически полностью контролировал все наши действия - и подчас весьма эффективно. Но за пределами этого "подчас" мы были способны на многое - и даже на осуществление проектов, которые и для вашего времени показались бы грандиозными.

- Не могу во все это поверить, - мрачно произнесла Мириам.

Они медленно подходили к центру аппарата.

- Итак, вы полностью закончили подготовку корабля, - сказала Мириам. - Но как же вам удалось выйти в космос незамеченными?

- Благодаря гипердвигателю, полученному от Сквима, - объяснила Шира. - Он создает вокруг корабля линзообразное силовое поле, которое полностью изолирует поверхность аппарата и слой атмосферного воздуха вокруг него. Двигатель был использован для выброса аппарата с Земли непосредственно на траекторию полета "Качи", а затем - после перехвата вашей капсулы двигатель направил аппарат прямо в "Интерфейс".

- Сквим... Это что, та раса, с которой человечество столкнулось до Квакса?

- И которая, потерпев поражение, обогатила нас важнейшими технологиями, необходимыми для прорыва в дальний космос.

- Как же вам удалось победить его?

- Читайте учебники истории, - улыбнулась Шира.

- Ну ладно, - согласилась Берг, - и что, этот Сквимовский двигатель работает и сейчас?

< Назад | Дальше >