Стивен Бакстер "Ксили"

- Она сама вам все расскажет, - неопределенно ответила Мириам. - Мне она вообще ничего больше не сказала, но, похоже, поделится с вами. Эти люди называют себя "Друзьями Вигнера".

- Какого Вигнера? - не понял Майкл. - Юджина, физика-ядерщика?

- Насколько я поняла, именно его.

- Но почему?

Берг двусмысленно пожала плечами, и контуры ее острых плеч отчетливо проступили сквозь грубый материал костюма.

- Я думаю, что если бы знала ответ на этот вопрос, то и с другими бы разобралась.

- Мириам, тебе удалось что-нибудь разузнать про гравитационный генератор? - осторожно прошептал Майкл.

- Тебя интересуют подробности или только вкратце?

- Ну хотя бы в двух словах...

- Ни-че-го. Они молчат обо всем. И я совершенно не понимаю почему. Мне кажется, они предпочли бы, чтобы меня здесь не было. И, конечно, им не очень понравилось, что я отправила послание.

- Почему оно было адресовано именно мне? - спросил Майкл.

- Частично потому, что если кто-то и в состоянии разобраться в том, что здесь происходит, то только ты. А еще потому, что я понимала, если кому-то они и позволят приземлиться здесь, то только тебе. Из нашей эры им известно только твое имя. И еще...

- Что еще?

Берг в смущении пожала плечами.

- И еще потому, что просто нуждалась в надежном друге.

Майкл на ходу благодарно коснулся ее руки. Затем повернулся к виртуалу:

- Гарри, эти невидимые углубления...

- Углубления? - не понял Гарри.

- Примерно в метр диаметром. Мне кажется, что их гравитационный генератор создает неоднородное поле со средним отклонением порядка нескольких процентов по абсолютной величине.

- Думаю, даже побольше, - утвердительно кивнула Берг. - Нам приходилось спускаться и подниматься из неглубоких гравитационных колодцев, вы заметили?

- Гарри, скажи мне, не связаны ли эти углубления с точечными источниками гравитации, расположенными под поверхностью аппарата?

Гарри согласно кивнул и принял несвойственный ему сосредоточенно-задумчивый вид.

- Что он может узнать? - удивленно спросила Мириам.

- Я спросил не у него, - терпеливо разъяснил Майкл. - На самом деле я послал запрос на орбиту. Гарри представляет собой замаскированный под виртуал мобильный терминал центрального процессора нашего корабля. Одной из основных причин - нет, самой главной причиной - было то, что такой способ получения информации много удобнее, чем таскание за собой множества ящиков с лабораторным оборудованием.

Гарри шел рядом, его лицо выражало страдание, но он продолжал "думать".

Наконец они достигли того, что Шира назвала своим "домом", пятиметрового вигвама правильной конической формы с треугольным проемом для входа. Шира, улыбаясь, пригласила их внутрь. Пул провел пальцем по шоколадно-серой стене - жесткой, чуть теплой на ощупь, явно не металлической, но материал был таким острым, что об него можно было порезать палец.

Под крышей вигвама парили два светящихся шара, отбрасывая две мягкие тени; под действием воздушных потоков они легко перемещались, как бумажные фонарики. На стенах отсутствовало какое-либо декоративное покрытие внутри они были точно такими же шоколадно-серыми, матово-блестящими, как и снаружи. В комнате не было никакой мебели, кроме низкой старомодной кровати, на которой лежало нечто, напоминавшее толстый плед или скатерть.

Они неловко переминались с ноги на ногу. У Гарри возникли проблемы с визуальным воплощением - он распался на несколько десятков больших кубических элементов, которые постоянно меняли окраску.

Шира, предложив им сесть, вышла. Мириам и Майкл стащили с кровати два покрывала и уселись на них прямо на пол. Гарри сделал вид, что присел на кровать. Временами он рассыпался в облако ярко светящегося растра, не имевшее четких очертаний.

- Неважно ты выглядишь, - рассмеялся Пул.

- Спасибо, - пробормотал Гарри. - Это из-за материала стен. Они блокируют сигналы с корабля. То, что вы видите сейчас, - результат дифракции надвернем проеме.

- А что удалось выяснить по поводу гравитационных пятен?

Гарри кивнул, и его лицо рассыпалось на множество мелких несвязанных точек растра.

- Да, действительно, углубления содержат точечные массивные объекты, с массой в десять миллионов тонн каждая, расположенные в углах шестиугольной сетки на глубине примерно метра под поверхностью... Сюда идет Шира.

Шира, улыбаясь, скользнула в проем. Держа в руках на подносе три столовых прибора.

- Это с нашей кухни. Извините, что нет ничего подходящего для вас, повернулась она к Гарри. Ответная реплика виртуала была потеряна из-за изменения конфигурации рассеивающей области.

"Слава Богу", - подумал Майкл.

Светящиеся шары, явно обладавшие элементами искусственного интеллекта, опустились пониже к собравшимся, по-домашнему осветив стол с едой. Шары, казалось, не обращали внимания на Гарри и просто пролетали сквозь него. Виртуал стоически переносил подобное неуважение. Пул не был голоден, но с любопытством придвинул к себе еду. Пища была горячей. На тарелке лежало что-то похожее на белое мясо, а также крупные зеленые овощи, вроде капусты, по всей видимости, хорошо вываренные. Шира налила в небольшие голубоватые бокалы прозрачную, заманчиво искрящуюся жидкость; пригубив ее. Пул нашел, что этот легкий алкогольный напиток немного напоминает сухое вино.

- Неплохо. - Он поблагодарил Ширу вежливой улыбкой. - Что это такое?

- Дары моря, - произнесла с набитым ртом Мириам. - Для приготовления мяса использованы съедобные грибковые микроорганизмы, а зелень изготовлена из переработанных водорослей.

Шира утвердительно кивнула.

- Звучит заманчиво, - расщедрился на похвалы Пул.

- Ага, - угрюмо произнесла Мириам. - Майкл, они показали мне несколько фотографий Земли. Города разрушены. Континенты окаймлены ярко-зелеными рядами ферм по производству хлорофилла. Их продукция идет на экспорт в другие звездные системы. За сложные биомолекулы в Будущем очень хорошо платят. Кваксу. Майкл, их планета превращена в громадную рабовладельческую плантацию.

Мрачные мысли переполнили Майкла. Бросающееся в глаза нездоровье Ширы, конфискация "Антистарости", Оккупация планеты пришельцами... Когда он представлял себе Будущее, мост в которое строил, то был готов к неожиданностям, но... _д_р_у_г_и_м_. Которыми его потомки будут гордиться.

И уж никак не ожидал увидеть исхудалую девчонку и отведать безвкусную пищу.

- Каким образом этот Квакс осуществляет торговлю и с кем он торгует? - спросил он Мириам.

Та, странно улыбнувшись, повернулась к нему.

- Тут есть еще над чем поразмышлять, Майкл. Товар отправляется в далекую галактику. Десяткам, сотням рас, исчерпавшим свои ресурсы.

Майкл поставил прибор на коврик рядом с собой и спокойно посмотрел на Ширу.

- У меня к вам множество вопросов, - сказал он. - И то, что успела рассказать Мириам, только увеличивает их число. Мне известно, что вы неохотно делитесь информацией, но...

< Назад | Дальше >