Елизавета Кожухова "Искусство наступать на швабру"

-- A вас мы, извините, не знаем, -- добавил его товарищ.

-- Что? -- возмутился меченосец. -- Старых друзей не узнаете?

-- Тут же темно, -- примирительно сказал его спутник и приподнял фонарь, осветив лица обоих налетчиков. -- Ах, вот оно что! -- радостно протянул первый узник, а второй от избытка чувств даже расцеловал нежданных гостей.

-- Ну, поехали, -- растроганно прогудел широкоплечий господин, и все четверо спешно покинули темницу, поплотнее захлопнув дверь. x x x

Утренний туман рассеивался. По болоту брел человек в плаще и с огромным рюкзаком, из которого торчали несколько длинных предметов, поблескивающих в лучах восходящего солнца -- яркого, но по-осеннему холодного. Видно было, что человек чувствует себя на болоте весьма уверенно: держа в правой руке длинный шест, он со знанием дела ощупывал перед собой дорогу, а при необходимости ловко перепрыгивал с кочки на кочку. Впрочем, следы тины на всей протяженности длинных резиновых сапог, похожих на ботфорты, говорили, что необычному путнику доводилось и по-настоящему проваливаться в трясину.

Однако путешественник не унывал, а даже наоборот -- напевал какую-то веселую песенку. Вскоре после того как туман совсем рассеялся, болотный странник по каким-то своим приметам почувствовал, что приближается к краю топи.

-- Ну вот и прекрасно, отдохну на твердой почве, -- пробормотал он. -Жаль, малость приблудился, а спросить не у кого.

Перейдя через слабозаболоченную полянку, путник уже собрался было сделать привал под сенью почти облетевших березок, скучковавшихся в небольшую рощицу, но тут он заметил струйку дыма, поднимающуюся из невидимой трубы. А миновав рощицу, увидел и небольшой, но добротный домик с остроскатной крышей. Прямо перед крыльцом на скамеечке сидел человек в крестьянской одежде и доил бурую корову. Заметив пришельца, он поднялся и приветственно замахал рукой. Гость, в свою очередь, вежливо приподнял с головы соломенную шляпу.

-- Доброе утро, хозяин, -- обратился он к крестьянину. -- Не угостите ли молочком?

-- А отчего же нет, -- весело ответил хозяин. -- Только вы, как я вижу, малость продрогли, не пройти ли нам лучше в дом -- я вас угощу чем покрепче.

Хозяин и гость поднялись по крыльцу и, пройдя через темные сени, оказались в скромно, но уютно обставленной гостиной с камином, в котором потрескивали поленья. На стуле у окна сидела и что-то вязала спицами не очень молодая женщина. Увидев незнакомого, она чуть вздрогнула и вопросительно глянула на хозяина.

-- Не волнуйся, Катеринушка, это... Кстати, дорогой гость, как вас звать-величать?

-- Иван, -- ответил дорогой гость. -- Иван Покровский. А вас как?

Хозяин как-то резко поблек.

-- У меня нет имени, -- грустно проговорил он. И с деланной бодростью продолжал: -- Вы тут по делам или просто охотитесь?

-- В каком смысле охотитесь? -- переспросил Покровский.

-- Ну, я вижу, у вас из мешка торчат лук и стрелы. Только едва ли на наших болотах вы чего настреляете.

Иван чуть смутился:

-- Да нет, какая уж тут охота. Просто путешествую, осматриваю незнакомые места. Может быть, здесь меня посетит поэтическая муза...

-- Ах, так вы поэт? -- искренне обрадовался хозяин. Покровский заметил, что и женщина чуть заметно улыбнулась. -- Да вы присаживайтесь, снимайте вашу обутку, устраивайтесь поудобнее... Катерина, принеси-ка нам вина!

-- Нет-нет, я не пью, -- решительно отказался Покровский.

-- Ну тогда чаю погорячее.

-- Подождите немного, -- хозяйка отложила вязание и куда-то вышла.

-- Вы не смотрите, что она такая неразговорчивая, -- улыбнулся хозяин, придвинув к камину два кресла, для гостя и для себя. -- А вообще у нее душа золотая. Просто живет здесь в глуши, как на острове, и от людей совсем отвыкла.

-- Простите, вы сказали -- на острове, -- сказал гость, осторожно стягивая "ботфорты" и положив их поближе к камину. -- Но какая-то связь с миром у вас есть?

-- Связь-то есть, -- вздохнул хозяин, -- но не с той стороны, откуда вы пришли -- там вообще болота непроходимые.

-- Вот как!

-- По правде сказать, я даже удивляюсь, как это вы остались живы.

-- Наверно, только потому что не знал об их непроходимости, -рассмеялся гость. Улыбнулся и хозяин. -- Да нет, я просто немного заблудился. Тут один своеобычный господин провел меня по болоту и указал, куда идти дальше, но я все-таки сбился с пути.

-- Ну, я вам попробую помочь, -- кивнул хозяин и подбросил в камин парочку поленьев. -- Сам-то я тоже тут всю жизнь живу, на болотах. И что же это за своеобычный господин, который вас вел?

-- О, ну такой полный, водянистый, я даже подумал, что примерно таким должен быть водяной из сказок.

-- Так он и есть водяной!

-- Неужели? -- слегка удивился Покровский.

-- Именно так, -- подтвердил хозяин. -- Когда-то в молодости я был с ним знаком, он мне даже помог выбраться из трясины. Ну и как он, все такой же говорун?

-- Вообще-то он меня совсем заговорил, -- признался Покровский. -- Всю дорогу трещал о вашем короле Александре.

-- Любопытно, любопытно... И что же он такого трещал о нашем короле Александре?

-- Ну, всякую всячину. Будто бы Александр -- не король, а тряпка какая-то. Позволил всяким проходимцам обвести себя вокруг пальца, те помогли его племяннику Виктору свергнуть короля с престола, а сам Александр где-то отсиживается и ничего не хочет делать, чтобы поставить на место и Виктора, и всех лиходеев.

Во время этого рассказа в гостиную вошла хозяйка с серебряным подносом, на котором ароматно дымились две кружки, и Покровский заметил, что она заметно побледнела, а на ее лице как бы выступила печать страдания. Поспешно поставив поднос на столик перед камином, она повернулась, чтобы выйти.

-- Куда ты, Катеринушка? -- как ни в чем не бывало спросил хозяин. -Посиди с нами, а то вот наш гость подумает, что ты совсем дикая.

-- Позже, -- с трудом выдавила из себя улыбку Катеринушка. -- Ты же, мой друг, Буренку недодоил. -- И она поспешно вышла.

Хозяин отпил из кружки немного чаю и, пошарив в кармане простых холщовых штанов, извлек оттуда серебряную коробочку на манер табакерки, вынул оттуда леденец и забросил себе в рот:

-- Да, так что же еще говорил ваш провожатый?

-- Ну, в основном про короля и говорил, -- ответил Иван Покровский. -В общем, бранил его на чем свет стоит.

-- А вы тоже так считаете? -- пристально глянул хозяин на гостя.

-- Да я тут вообще посторонний, -- с удовольствием отпил чайку Покровский. -- Как мне судить о таких вещах? Я ему только возразил, что, может быть, король не то чтобы не хочет, а просто не может ничего предпринять.

< Назад | Дальше >